Los ácidos grasos omega son esenciales para el funcionamiento del cuerpo humano, pero no todos pueden ser producidos por el organismo. Deben obtenerse a través de la dieta o suplementos. Los más conocidos son los omega-3, omega-6, omega-9 y omega-7, cada uno con sus propiedades únicas y beneficios para la salud. En este artículo exploraremos cada uno de ellos, su historia y cómo impactan en nuestra salud.

1. Omega-3. El Protector del Corazón y del Cerebro

Historia

El descubrimiento del omega-3 se remonta a estudios realizados en los años 1970, cuando los científicos investigaban las bajas tasas de enfermedades cardiovasculares entre los esquimales de Groenlandia, a pesar de su dieta alta en grasas. Descubrieron que el consumo de pescado rico en ácidos grasos omega-3, como el salmón y la caballa, protegía a estas poblaciones de enfermedades del corazón.

Beneficios para la Salud

Los omega-3, que incluyen el ácido eicosapentaenoico (EPA), el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido alfa-linolénico (ALA), son reconocidos por sus múltiples beneficios:

• Salud cardiovascular. Reducen la presión arterial, mejoran el perfil lipídico y disminuyen la inflamación, reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas.
• Función cerebral. El DHA es crucial para el desarrollo y el mantenimiento del cerebro, mejorando la memoria y reduciendo el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
• Reducción de la inflamación. Son antiinflamatorios potentes, ayudando en enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide.
• Desarrollo fetal. Durante el embarazo, el DHA es fundamental para el desarrollo cerebral y ocular del feto.

Fuentes

Las mejores fuentes de omega-3 incluyen pescados grasos (salmón, caballa, sardinas), semillas de lino, chía, nueces y suplementos de aceite de pescado o de algas.

2. Omega-6. Esencial para el Crecimiento y el Metabolismo

Historia

Los ácidos grasos omega-6 se identificaron por primera vez en la década de 1920, cuando se investigaba la importancia de las grasas en la dieta. Aunque se reconoció su valor, el enfoque en las últimas décadas ha sido equilibrar el consumo de omega-6 con los omega-3, debido a sus efectos opuestos sobre la inflamación.

Beneficios para la Salud

El ácido linoleico (LA) y el ácido araquidónico (ARA) son los principales omega-6, y son esenciales para varias funciones:

• Crecimiento y desarrollo. Son fundamentales para el crecimiento celular y la reparación de tejidos.
• Función inmunológica. Apoyan la respuesta inmune y son necesarios para la salud de la piel y el cabello.
• Metabolismo energético. Ayudan a regular el metabolismo y la producción de energía.

Aunque los omega-6 tienen efectos antiinflamatorios y proinflamatorios, en exceso pueden contribuir a la inflamación si no se equilibran con los omega-3.

Fuentes

Las fuentes comunes de omega-6 incluyen aceites vegetales (aceite de girasol, de maíz, de soja), frutos secos, semillas y carnes de animales alimentados con granos.

3. Omega-9. El Ácido Graso No Esencial pero Beneficioso

Historia

Los omega-9, aunque no son considerados «esenciales» porque el cuerpo puede producirlos, han ganado popularidad por sus beneficios para la salud. En la historia de las dietas mediterráneas, el aceite de oliva, rico en ácido oleico (un omega-9), ha sido un alimento básico durante siglos y se asocia con longevidad y salud cardiovascular.

Beneficios para la Salud

El ácido oleico es el principal omega-9 y tiene numerosos beneficios:

• Salud del corazón. Ayuda a reducir los niveles de colesterol LDL (el «malo») y a aumentar el colesterol HDL (el «bueno»), reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas.
• Control del azúcar en sangre. Mejora la sensibilidad a la insulina, siendo beneficioso para las personas con diabetes tipo 2.
• Reducción de la inflamación. Aunque menos potentes que los omega-3, los omega-9 también pueden reducir la inflamación.

Fuentes

Las principales fuentes de omega-9 incluyen el aceite de oliva, las almendras, los aguacates y las nueces de macadamia.

4. Omega-7. El Ácido Graso Menos Conocido pero Poderoso para la Salud

Historia

El omega-7, particularmente el ácido palmitoleico, fue identificado por primera vez en los años 1950. Sin embargo, no fue hasta las últimas décadas que los científicos comenzaron a estudiar más a fondo sus propiedades. Al ser un ácido graso monoinsaturado, el omega-7 comparte algunas similitudes con el omega-9 (ácido oleico), pero sus funciones y efectos en el cuerpo lo diferencian de otros ácidos grasos.

Beneficios para la Salud

• Salud Cardiovascular. Uno de los beneficios más prometedores del omega-7 es su impacto en la salud cardiovascular. Al actuar en múltiples frentes, el omega-7 se está convirtiendo en un aliado importante para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares:
  • Reducir el colesterol LDL («malo»)
  • Aumentar el colesterol HDL («bueno»)
  • Mejorar los triglicéridos
• Control Metabólico y de la Glucosa. Además de mejorar la regulación de la glucosa, también puede:
  • Reducir la resistencia a la insulina
  • Favorecer la quema de grasas
• Salud Digestiva y del Hígado. El espino amarillo, una fuente rica en omega-7, ha sido utilizado en la medicina tradicional para tratar trastornos digestivos. Los estudios han confirmado que el omega-7 puede:
  • Reparar el revestimiento del tracto digestivo
  • Proteger el hígado
• Cuidado de la Piel y la Regeneración Celular. Este ácido graso es muy beneficioso para:
  • Hidratar y regenerar la piel
  • Reducir la inflamación cutánea
  • Mejorar la elasticidad
• Apoyo a las Mucosas. Las membranas mucosas que recubren el tracto digestivo, respiratorio y urogenital dependen de la hidratación y elasticidad para funcionar correctamente. El omega-7 ha demostrado ser eficaz en el alivio de la sequedad en los ojos, boca y mucosas vaginales, lo que es especialmente útil en personas con enfermedades autoinmunes o aquellas que sufren los efectos secundarios de ciertos medicamentos.

Fuentes

Las principales fuentes de omega-7 incluyen: Espino amarillo o cerval de mar o espino falso (Hippophae rhamnoides), aceite de macadamia y pescados grasos (aunque en menores cantidades).

Conclusiones

Los omega-3, omega-6 y omega-9 son vitales para la salud general. Pero el omega-7 está ganando popularidad gracias a su amplio espectro de beneficios para la salud. Mientras que los omega-3 y omega-6 deben obtenerse de la dieta, los omega-7 y omega-9 pueden ser producidos por el cuerpo, pero su inclusión en la dieta sigue siendo beneficiosa.

Incorporar fuentes naturales de estos ácidos grasos en las proporciones adecuadas puede ser una estrategia eficaz para mejorar la salud cardiovascular, cerebral, metabólica, digestiva y cutánea.

Uno de los problemas actuales es el desequilibrio entre el consumo de omega-3 y omega-6, ya que la dieta moderna suele estar sobrecargada de omega-6 debido al uso abundante de aceites vegetales procesados. Este desbalance puede contribuir a una inflamación crónica, que está asociada con muchas enfermedades cardiovasculares. Mantener una proporción adecuada, priorizando alimentos ricos en omega-3, es fundamental para la salud a largo plazo.